Justicia, Inc.

Nota del editor: El siguiente es el capítulo uno de la novela de J.P. Medved Justice, Inc. El ex Ranger Eric Ikenna es el Director General de la poderosa corporación militar privada Justice Incorporated. Pero cuando su empresa logra derrocar al gobierno del dictador sursudanés y criminal de guerra internacional Ahmed al-Bashir, Eric y sus operadores se convierten de repente en el enemigo público número uno de una rama muy mortífera y muy secreta del gobierno de Estados Unidos. Justicia, S.A. es un thriller militar geopolítico que combina la tecnología más avanzada de las guerras del futuro con una acción trepidante y sin pausa , y es la primera novela de la serie Justice Incorporated. Justice, Inc. forma parte de The Writers Series, nuestra popular serie de novelistas contemporáneos influidos por Ayn Rand.

"La financiación federal de organizaciones como Helping Hands for Africa representa así un bien sin paliativos, aunque los beneficios se midan en vidas salvadas, más que en dólares ganados".

"Jesús".

El senador Horace Wilson se detuvo y las palabras que se desplazaban ante sus ojos se detuvieron. Desvió la mirada hacia la imagen que ocupaba la parte inferior derecha de su campo de visión.

"Jeff, ¿"sin aleaciones"? ¿Para quién es este discurso, para el Sindicato de Metalúrgicos Unidos? Cámbialo".

"Sí, señor". La voz en sus oídos fue inmediata. "¿Qué tal 'indiscutible'?"

"Tú eres el maldito redactor de discursos, pero recuerda que estoy hablando ante una sesión conjunta del Congreso, no ante una convención de ingenieros del Medio Oeste".

"Por supuesto, señor". La palabra ofensiva se desvaneció, sustituida un instante después por "indiscutible".

Wilson volvió a sentarse en el asiento de cuero del copiloto. "Desde arriba".

El texto de la pantalla de sus smartglasses volvió al principio del discurso y el líder de la mayoría del Senado por California se aclaró la garganta.

"Gracias, Sr. Presidente. Vengo hoy al Senado para debatir un asunto de importancia para todos los estadounidenses. El pueblo de esta gran nación, y los ciudadanos del gran estado de

California, piensa que nuestro país debe ser líder en el mundo no sólo económica y militarmente, sino también en nuestra compasión.

"El Programa Federal de Subvenciones Internacionales sin Ánimo de Lucro proporciona financiación muy necesaria a organizaciones sin ánimo de lucro dedicadas a hacer del mundo un lugar mejor". Desde 2019, este programa ha concedido subvenciones a organizaciones tan diversas como la ecologista Green the Planet y Helping Hands for Africa, una organización de ayuda que proporciona alimentos a las víctimas de disturbios políticos.

"Pero me presento ante este órgano para decir: no es suficiente. A menos que votemos a favor de aumentar el nivel de financiación de este programa, causas vitales y organizaciones benéficas cruciales se verán obligadas a cerrar, y sus importantes misiones se verán gravemente reducidas o acabadas. Como ha demostrado la actual recesión económica, el Gobierno federal debe intervenir como socio de confianza para...".

El coche se detuvo bruscamente y Wilson miró sorprendido a través de la pantalla de sus gafas translúcidas. Un mar de luces traseras rojas se extendía por Massachusetts Avenue y rodeaba Dupont Circle. Un momento después, un texto naranja apareció en la parte superior de su campo de visión.

"Incidente de tráfico inesperado".

"¡Maldita sea!" Si su proyecto de ley para obligar a los coches automatizados a circular por las carreteras se hubiera aprobado, no tendría que lidiar con estos extraños accidentes de tráfico tan a menudo. Malditos sindicatos automovilísticos. Demasiados de sus colegas en el partido siguen recibiendo la mayoría de sus donaciones de esas reliquias hinchadas del Rust Belt.

"Vista del tráfico". Cuando apareció la lista de opciones, fijó los ojos en el icono que decía "Vista de Dupont Circle" hasta que parpadeó y se abrió en una panorámica del dron de tráfico gubernamental más cercano.

Mirando hacia la ciudad, distinguió su propio coche, un lujoso sedán eléctrico azul real, atascado detrás de un atasco de otros justo antes de la rotonda. Al echar un vistazo a la calle P, se dio cuenta inmediatamente del problema: una larga fila de motocicletas y coches de policía, con sus luces rojas y azules parpadeando, rodeados de un auténtico enjambre de drones negros del Servicio Secreto, escoltaban a una comitiva de todoterrenos oscuros y blindados hasta la rotonda.

Los coches automatizados y la tecnología de rutas inteligentes podían predecir las horas punta, los problemas meteorológicos y los recorridos de las marchas de protesta. Pero no podían predecir cuándo al presidente se le antojaría ir a su pizzería y cervecería de lujo favorita.

El senador entrecerró los ojos.

Ese debería ser yo.

Si los debates de las primarias hubieran sido un poco diferentes. Si Wilson, de sesenta y dos años, no hubiera parecido tan viejo en comparación con sus competidores en aquel escenario. Pensaba que su escaso pelo canoso, teñido para mantener un aspecto sal y pimienta, y su ligera barriga le daban un aire patricio y una seriedad presidencial. Pero los votantes de Iowa y New Hampshire prefirieron a aquel advenedizo de Massachusetts con su sonrisa demasiado blanca.

Y el senador Horace Wilson tuvo que sofocar su enemistad y apoyar al hombre que ahora era, oficialmente, el jefe del Partido Demócrata.

Por ahora. Sonrió. Wilson estaría mejor preparado para el segundo asalto; esta vez tendría ayuda.

Como si leyera sus pensamientos, una campanada sonó en sus oídos.

Una campanada muy particular que había asignado a un acontecimiento muy particular.

Sus ojos se abrieron de par en par; aún no esperaba nada nuevo. Un contacto inesperado, fuera del protocolo habitual, rara vez significaba buenas noticias.

Intentando que la voz no le temblara con los súbitos latidos de su corazón, el senador se dirigió a su redactor de discursos, que seguía esperando pacientemente en la ventana de la videollamada.

"Jeff, rehaz la introducción, es demasiado pomposa. Tengo otra llamada". Cerró la ventana sin esperar respuesta.

El senador se quitó lentamente las ligeras gafas inteligentes y acercó el pulgar a un escáner lateral para desactivar el dispositivo. Parpadeó ante la repentina luz de la vida real antes de ordenar al coche que tintara sus cristales. De un bolsillo de su chaqueta deportiva sacó un pequeño estuche, no más grande que una caja de anillos y, de nuevo con la huella del pulgar, lo abrió. Dentro había un microdrive tan pequeño como una uña.

Abrió un puerto lateral de las smartglasses e insertó la unidad antes de volver a encenderlas y colocárselas sobre los ojos.

La unidad arrancó en segundos, mostrando un logotipo que decía: "Amnesia: Privacidad en un sistema operativo".

Usando sus ojos en lugar de comandos de voz, abrió "EncrypToR: The Anonymous Browser" y navegó a una cuenta privada de "PGPmail".

Tras autenticarse e iniciar sesión, vio un nuevo mensaje en su bandeja de entrada. Una cuenta atrás marcaba los diez minutos que faltaban para que el mensaje se borrara por completo. Lo abre.

Le recibió un muro de texto ininteligible. Introdujo su clave privada con su correspondiente contraseña, e inmediatamente el bloque de letras se volvió legible.

El mensaje era breve: "Esto es un problema:" seguido de un enlace, y "Llámame" a continuación.

El senador abrió el enlace.

Era un vídeo en la página principal de la CNN, con fecha de hace seis minutos.

La joven presentadora del vídeo habló, con una voz perfectamente olvidable: "Las acciones negociadas en privado de Justice, Incorporated subieron hoy a su nivel más alto en los mercados de criptomonedas al conocerse el éxito del derrocamiento y muerte del hombre fuerte y dictador militar sursudanés Ahmed al-Bashir.

"El director ejecutivo Eric Ikenna informó durante una rueda de prensa de que esta operación, la primera demostración con éxito de la doctrina táctica a nivel de brigada de su empresa, y la única operación hasta la fecha contra un jefe de Estado en ejercicio, ilustra el poder de, cito: 'personas libres que emprenden acciones concertadas contra un régimen conocido por su brutal opresión'".

El plano de la cámara muestra a un hombre negro bien vestido detrás de un podio. Estaba delante de una nueva sede corporativa de cristal y madera, y en el letrero de piedra que tenía detrás se leía "Justice, Inc." junto a un logotipo estilizado de una espada y una balanza. La cámara se alejó para mostrar a otras personas situadas a ambos lados del hombre, y Wilson se dio cuenta de lo alto que era; 1,80 m, como mínimo. Su traje entallado se ceñía a sus anchos hombros y gruesos bíceps.

Su voz era grave, con acento del Medio Oeste, quizá de Michigan. Respondía a una pregunta de un teledirigido: "Sí, inicialmente nos financiamos con ángeles inversores y deuda, aunque tenemos un importante inversor de capital riesgo, como seguramente sabrá. Los ingresos, bueno, son un poco más complicados, pero como no somos una empresa pública no tengo por qué entrar en eso". Sonrió antes de que el vídeo volviera al presentador:

"El Sr. Ikenna no respondió a las preguntas sobre la viabilidad a largo plazo de la empresa a la luz de una reciente resolución del Consejo de Seguridad de la ONU que condena la operación de Sudán del Sur como "contraria al derecho internacional" y presiona al gobierno estadounidense para que cierre las oficinas de la corporación militar privada con sede en Mississippi."

El vídeo terminó y el senador Wilson frunció el ceño.

Siempre había sabido que tendría que pagar un precio si quería llegar a ser presidente algún día, y a la mujer que cobraba la factura no le gustaba que la hicieran esperar. Volvió a meter la mano en el bolsillo del abrigo.

El teléfono desechable era un modelo básico, sólo de audio, pero estaba encriptado y construido para rebotar la señal celular a través de múltiples nodos en una red de malla. Y se había comprado con criptomonedas blanqueadas, en persona. Era tan seguro como podía serlo cualquier comunicación a larga distancia.

Marcó el número que había memorizado. Sonó una vez y la voz que contestó era cortante y seca: "Tiene trabajo que hacer".

* * * * *

Eric lo estaba haciendo de nuevo.

Jenna Capatides reprimió una sonrisa mientras caminaba por el césped hacia el conjunto de parrillas y mesas de picnic del patio, con los tacones hundiéndose ligeramente en la hierba. Se llevó un mechón de pelo rubio sucio hasta los hombros detrás de una oreja.

El sol primaveral de Mississippi se colaba por la fiesta mientras casi cuatrocientos empleados de Justice, Inc. y sus familias disfrutaban de barbacoa y cerveza gratis para celebrar la mayor victoria de la empresa hasta la fecha. Un acontecimiento similar había tenido lugar tres días antes, en el opulento palacio del depuesto dictador, para los casi mil operadores y personal de JI que ahora se encuentran en la antigua provincia sursudanesa de Bahr el Ghazal.

Eric Ikenna asistió a ambos actos y, a pesar de las casi quince horas de vuelo que le separaban, por no mencionar las siete horas de diferencia horaria y su reciente papel en el derrocamiento de un gobierno despótico, estaba tan animado y enérgico como si acabara de pasar una tranquila noche de sueño ininterrumpido. Y, como de costumbre, estaba rodeado de un grupo de curiosos embelesados.

Jenna sorteó a los amigos, las sonrisas y los apretones de manos de felicitación hasta que estuvo a poca distancia del director general de Justice, Inc. CEO. Eric estaba sentado en una de las largas mesas de picnic del césped, pero incluso sentado, su alta estatura era fácil de distinguir entre la multitud. La luz reflejaba la piel negra de su cabeza rapada y su rostro expresivo no ocultaba nada. Su traje informal de botones y pantalones de vestir habría encajado en la oficina de cualquier empresa tecnológica de la Costa Oeste, pero distaba mucho del uniforme de combate y el chaleco antibalas que había llevado veinticinco horas antes.

Destrozaba con entusiasmo un gran plato de costillas, haciendo todo lo posible por imitar las costumbres de sus invitados utilizando sólo la mano derecha. Entre bocado y bocado, su voz de barítono capta la atención de todos a su alrededor. Hablaba en una mezcla de inglés y árabe con los otros hombres de su mesa, que vestían una combinación de trajes tradicionales sudaneses y trajes de negocios occidentales.

"Esto es auténtica barbacoa americana. No te preocupes, es halal; estas costillas son de ternera. La clave es el aliño; hay que darle tiempo para que las especias se impregnen".

Uno de los hombres dijo algo que Jenna no pudo oír y a Eric se le iluminaron los ojos. "Exacto. No estamos en deuda con la opinión pública ni con grupos de presión política como un gobierno, así que tenemos mucha más flexibilidad. Nuestra única misión es proporcionar seguridad a nuestros clientes. Como podemos hacerlo tan barato, tampoco necesitamos depender de contratos o subvenciones estatales masivas".

Otra pregunta, de un hombre en bata al otro lado de la mesa de Eric, ésta en inglés acentuado: "Y el contrato que firmó el Consejo Provisional, ¿qué pasa si se revoca?".

"Bueno, el contrato con el Consejo Provisional es sólo uno de los que hemos firmado con clientes de la zona, así que seguiremos mientras tengamos clientes de pago que quieran nuestros servicios. Tenemos contratos con la mayoría de las empresas y barrios más grandes de Wau para proporcionar vigilancia y patrullas con drones y a pie, igual que hacemos con su estadio, señor Lagu. Todo el mundo merece vivir con seguridad, no sólo los miembros del gobierno provisional, por mucho que me caigan bien personalmente". Dijo esto con una sonrisa y un guiño mientras palmeaba el hombro de un hombre trajeado que estaba a su lado. El hombre se rió.

Jenna le dio un golpecito en la espalda a Eric y éste se giró, a medio morder.

"Siento interrumpir, Glorioso Líder, pero son casi las dos y tu llamada con Will empieza en diez minutos".

Eric se levantó de la mesa. Su musculoso cuerpo sobresalía por encima del metro setenta y cinco de Jenna, incluso cuando se inclinó ante sus invitados. "Caballeros, mis disculpas. Voy a comprobarlo con nuestra primera oficina satélite de Justice, Inc. en el centro de Wau. ¿Puedo recomendar la ensalada de col?"

De vuelta a la relativa tranquilidad del edificio con aire acondicionado, Eric y Jenna caminaron codo con codo por el amplio vestíbulo hasta las oficinas principales, pasando por debajo de las banderas estadounidenses, kurdas y las recién añadidas de Bahr el Ghazali que colgaban de las vigas. De momento había muchas más vigas que banderas, pero Jenna esperaba que eso cambiara pronto.

"El vídeo de tu rueda de prensa ya tiene medio millón de visitas en la CNN". Lo dijo en tono jocoso, pero era claramente un reproche.

"Bueno, los viejos medios tienen que encontrar algo de lo que cotorrear, supongo".

El tono de Jenna se volvió serio. "Toda esta exposición hará más difícil invertir y comercializar en nuevos objetivos".

Eric esbozó una gran sonrisa, con los dientes brillantes. "Eso sólo significa que lo estamos haciendo todo bien. Sabíamos que tendríamos que enfrentarnos a esto en algún momento, si teníamos éxito. Sólo tenemos que ser un poco más precavidos y utilizar algunas capas más. Estos gastos se calcularon en el plan de negocio. No veo que afecte a las previsiones de ingresos".

"Aun así, me gustaría limitar la exposición mediática si podemos, al menos hasta que sepamos hacia dónde sopla el viento en este asunto del Consejo de Seguridad. Un traslado en este momento sería costoso y afectaría a las previsiones de ingresos".

"¿De verdad? La ONU es una vieja reliquia sin dientes. No pueden hacernos nada".

Ella le miró con recelo. "Eric, eres un excelente soldado e incluso un decente hombre de negocios, pero no sabes un carajo de política". Desde que se conocieron, trabajando para otra corporación militar privada, ella como piloto, él como instructor de armas, Jenna había pensado que Eric era sincero, pero ingenuo. Sin embargo, su oferta de incorporarla a su nueva empresa como Jefa de Comunicaciones había sido convincente. Tampoco le había hecho daño el hecho de que, por aquel entonces, estuviera un poco enamorada de él.

La pareja llegó al arco que separaba el vestíbulo de las oficinas principales del edificio. Como siempre, Eric se detuvo el tiempo justo para leer la inscripción que había sobre él, perfilada en oro sobre la madera: " El mal de este mundo no es posible más que por la sanción que tú le das " .

Le había dicho a Jenna que era una frase de un libro que leyó cuando tenía diecisiete años. Le tocó la fibra sensible y, desde entonces, lo había releído todos los años. Le había regalado un ejemplar, pero ella no había llegado a terminarlo.

Jenna continuó: "Es cierto que la ONU no puede hacer nada, pero hay muchos altos cargos del gobierno a los que les encantaría utilizar la resolución del Consejo de Seguridad como excusa para cerrarnos el paso. Te ganaste algunos enemigos con aquel artículo de opinión sobre la ocupación de Siria el año pasado. Sé que no es tu estilo, pero sigo pensando que tiene sentido ser prudente en esto".

Ella le dedicó una sonrisa irónica, que él devolvió con una mueca.

Cuando llegaron a la puerta del despacho de Eric, añadió como una ocurrencia tardía: "Ah, y ha llamado tu 'misterioso benefactor'. Quería que fuerais a cenar mañana. Le dije que no me parecía buena idea que os vieran juntos hasta que se calmara la cobertura mediática".

Le guiñó un ojo. "Dile que estaré allí a las ocho".

* * * * *

Era uno de los raros lujos que Eric se permitía: un libro de verdad, con peso, textura y olor. Descubrió que le gustaba la solidez de la tinta sobre el árbol muerto, que daba un aire de dignidad a todo el acto de leer.

No así Pieter Malan.

"Deja esa reliquia mohosa y ven a comer. He preparado algo especial, ya que Ayli y las chicas están en Austin".

Eric gimió burlonamente. "¿Estás cocinando? Quemabas ramen en la universidad. ¿Tiene que ver con un microondas?"

"Mejor", se rió su amigo. "Una impresora".

"Oh no, ¿esto no es de la empresa que acabas de comprar?"

¿"Three-D Cuisine"? Ah, sí. Envié a todo el personal de cocina a casa durante la semana. Tengo los seis modelos de impresora en la despensa para probarlos".

La voz grave de Eric contrastaba con el tenor más suave de su amigo multimillonario. "Tienes la pizzería en marcación rápida, ¿verdad?"

"Hah. Cállate y aparta de mi vista esa tecnología de hace cuatro mil años. Nunca entenderé por qué cargas con esas cosas cuando tienes acceso a todo lo que se ha escrito ahí mismo, en tus gafas. Y esos libros no pesan nada".

El corpulento director general de Justice, Inc. se puso en pie, dejó su libro y se reunió con el delgado Pieter de pelo castaño en su reluciente cocina. "No se trata de comodidad, Pieter, es la experiencia".

"Se trata de que actúes como un octogenario". El multimillonario estaba colocando los platos, su natural energía nerviosa hacía que se dispusieran con rapidez, aunque al azar.

"Jenna tenía razón; discutimos como un viejo matrimonio". Eric ajustó uno de los cubiertos.

"Sólo está celosa de que no discutas con ella así".

"¿Qué se supone que significa eso?" respondió Eric, pero Pieter no le miraba.

"Nada". Pieter se fue a la despensa a por la cena.

"¡Es mi empleada!"

"Técnicamente, es tu socia. Posee el cuatro por ciento de la empresa", fue la respuesta apagada y pedante.

"Eso es el cuatro por ciento de nada hasta que obtengamos beneficios. Y eso no la hace especial; todos mis empleados tienen algún nivel de propiedad, técnicamente", replicó Eric mientras abría la enorme nevera para coger una botella de cerveza.

"Espera, tengo algo mejor". Pieter dejó dos bandejas de comida y abrió su congelador. "Para conmemorar el primer paso hacia un mundo más libre y feliz".

Sacó una botella de champán de treinta años perfectamente refrigerada. Con un gesto práctico, descorchó la botella y llenó dos copas altas con el burbujeante líquido.

Brindaron sonrientes por el éxito de su incipiente empresa militar.

Pieter bajó la copa. "Tu padre habría estado orgulloso, ¿sabes? Aunque todo esto se vaya a la mierda en los próximos meses, salvamos vidas la semana pasada. Al-Bashir era un monstruo".

Eric asintió: "El tuyo también".

Los dos hombres sorbieron champán en silencio.

"Si lo conseguimos, ¿tienes idea de cómo podría revolucionar el mundo?".

"Si tenemos éxito, Piet". Eric sabía cuánto trabajo quedaba por delante. Esta era la mayor empresa que la compañía había intentado hasta ahora. Había mucho en juego para que saliera bien.

"Lo haremos". Pieter Malan tenía una luz feroz en los ojos.

Era la misma luz que Eric había visto aquella noche, ocho años antes, cuando se les ocurrió la idea de Justice, Incorporated. Habían estado de vacaciones de primavera, los dos un poco borrachos de ron, hablando de la vida, sentados en la cálida arena junto a una hoguera junto al mar.

Pieter, el visionario excitadamente idealista, siempre había sido el de las ideas descabelladas, y aquella noche había cautivado la imaginación de Eric con la imagen de una empresa fundada para resolver grandes y espinosos problemas. Una organización privada con ánimo de lucro que podría salvar vidas y dar un vuelco a la respuesta tradicional a las catástrofes humanitarias. Eric admiraba los principios optimistas de su amigo, a pesar de las conclusiones a veces descabelladas a las que le llevaban y, tras cierto escepticismo inicial, se había unido con entusiasmo a la imaginación de cómo sería su futura empresa.

Tal vez fue absorber demasiados principios de su amigo lo que hizo que Eric fuera licenciado del Ejército seis meses después.

Pasaron otros tres años antes de que Pieter, ahora un multimillonario de la criptomoneda recién acuñado, propusiera hacer realidad su idea y financiar totalmente Justice, Inc.

En los cinco años transcurridos desde entonces, Eric se había convertido en el leal soldado de infantería, poniendo su experiencia militar al servicio de la dirección de la empresa, mientras que la visión orientadora de Pieter mantenía a JI en el buen camino y acallaba cualquier duda persistente en la mente de Eric de que estaban haciendo lo correcto.

Sonrió. "Me alegro de que uno de nosotros esté seguro del resultado".

"¡Vamos a remodelar completamente la historia, Eric! Una solución de seguridad privada y asequible desbloqueará el potencial económico de millones de personas que viven en regiones devastadas por la guerra, haciendo que esos lugares sean seguros para invertir, para formar familias, para educar a los niños."

El entusiasmo de Pieter era siempre contagioso, y Eric se sintió como cuando habían tenido esta conversación por primera vez, ocho años atrás. Sonreía a pesar de la falta de sueño y del peso de todo lo que les quedaba por hacer. Sonreía porque sabía que, con la financiación de Pieter y su propia experiencia y conocimientos militares, podrían hacer lo que todas las ONG y los programas de ayuda internacional decían hacer: hacer del mundo un lugar mejor.

"Comamos primero".

Tras una comida sorprendentemente comestible a base de hamburguesas impresas en 3D y patatas fritas bajas en carbohidratos, Pieter se apartó de la mesa y se levantó.

"Vamos, quiero enseñarte algo". Sonreía, pero había un sutil cambio en su voz. Eric siguió a Pieter en silencio fuera de la cocina.

La pareja recorrió la palaciega finca de Mississippi, construida al mismo tiempo que el edificio de la sede central de la JI para que Pieter pudiera vivir más cerca de su principal inversión. Sin embargo, seguía pasando la mayor parte del tiempo con su mujer y sus hijas en su casa de Austin (Texas).

Sin mediar palabra, el multimillonario bajó por una amplia escalera hasta el sótano, opulentamente amueblado. Un pasillo al fondo conducía a varios dormitorios de invitados y a una piscina, pero abrió una puerta que Eric nunca había visto antes, y esperó a que Eric la atravesara antes de cerrarla tras ellos.

La habitación estaba amueblada de forma sencilla, con sillones de buen gusto, algunas obras de arte de ciencia ficción en las paredes y un armario con varios modelos a escala de cohetes de plástico, alineados en hileras, dominando la pared del fondo.

"Todos de empresas privadas. Empecé a imprimirlos hace tres años, cuando Astro Technologies aterrizó su cápsula Quimera en la Luna. Un truco, lo sé, pero fue genial. Aquí está el Falcon original, y éste lo construirá el año que viene una empresa de la Zona Económica Especial de Honduras. Se supone que puede aterrizar equipos mineros en asteroides". Señaló los respectivos modelos.

"¿Esto es...?" Eric fue interrumpido por su amigo levantando un dedo.

Vio cómo Pieter abría el armario y cogía un modelo, aparentemente al azar. Le dio la vuelta y acercó el pulgar a un escáner cuidadosamente oculto en su base. Se oyó un chasquido en la pared contigua al armario, y Malan la apartó para dejar al descubierto una pesada puerta metálica. Otra huella del pulgar, un escáner ocular y la inserción de una minillave con una unidad inteligente en los dientes, y la puerta giró hacia dentro.

Dentro había un auténtico centro de mando. Cubierta de RV completa, impresoras con alimentación para bio y farmacia además de metal y plástico, catres alineados contra las paredes, cajas de drones miniaturizados y cuatro o cinco rifles diferentes en un estante en la esquina. Eric entrecerró los ojos. Este tipo de habitación del pánico paranoico le recordaba a cierto dictador recientemente fallecido.

Pieter esperó a que la puerta se cerrara tras ellos para hablar. "Lo siento. Sé que esto parece una locura. Pero a los ricos se les permite ser excéntricos".

Eric se cruzó de brazos. "Piet, ¿qué pasa?"

"Sólo quiero tener cuidado. Ven a ver esto". Pieter le hizo señas a la cubierta de RV.

Malan narró mientras Eric se ponía unas gafas -de inmersión total, envolventes, que bloqueaban la luz- sobre los ojos. "Mi empresa de big data, 2Smart Analytics, me creó una consulta personalizada hace un tiempo para rastrear toda la charla social y otra cobertura en línea y tradicional en torno a JI".

Con las gafas puestas, Eric flotaba en un denso mapa de red, con nodos y conexiones que se extendían a su alrededor como una pequeña galaxia tridimensional. Cada nodo tenía una palabra o concepto justo encima. "Justice, Inc." colgaba en grandes letras verdes frente a él; otros nodos aparecían más cerca y más grandes en función de su frecuencia de mención. "Mercenarios", "Sudán del Sur", "ejército privado" y "neocolonialismo" colgaban cerca, entre otras palabras menos halagüeñas.

"Después de la gran operación de Bahr el Ghazal", continuó Pieter, "empecé a notar algunas irregularidades en los datos que devolvía la consulta".

La vista cambió a una imagen de tablero de mandos en la que se desglosaban los sitios de medios sociales, las cafeterías populares de RV y las páginas de comentarios de vídeo de los principales blogs de noticias.

"Aquí". Se resaltó y amplió una instancia. "Aquí es donde empezó".

El vídeo, un comentario en un subforo de un sitio social mediano, empezó a reproducirse. Era un hombre pastoso con barba, que llevaba unas gafas que habían sido populares hace una década: "Justice, Incorporated no es más que un ejército mercenario imperialista. Quieren reanudar la esclavitud y explotar los yacimientos de petróleo, como hizo Estados Unidos en Irak y Siria. El Congreso tiene que investigarlos y cerrarlos".

Eric sonrió. "Ya he visto muchas cosas de este tipo. Sabíamos que recibiríamos este tipo de publicidad negativa por lo que hacemos".

La agudeza de la voz de Pieter le sorprendió. "No. Espera."

La vista volvió a cambiar a un gráfico con una línea roja irregular que aumentaba, a trompicones, a medida que se desplazaba hacia la derecha.

"Aquí está el gráfico de frecuencia del meme que pide una investigación del Congreso en las últimas cuarenta y ocho horas. Parece una propagación epidémica determinista normal, ¿verdad? ¿Cogiendo impulso logarítmicamente a medida que la idea se expande a nuevas redes?"

"Claro", dijo Eric.

"Pero mira estos picos". En el gráfico se resaltaban una serie de puntos. "Corresponden a influencers que recogen el meme y lo lanzan a sus propias redes y seguidores. ¿Notas algo?"

Eric no lo hizo.

Una curva se superpuso a los puntos del gráfico. "Todos siguen el calendario exacto previsto para la propagación de un contagio memético". La voz de Pieter era triunfante.

"¿Pero no decías que esto era así? ¿No lo esperábamos?"

"Ese es el modelo, pero la vida real nunca es tan precisa. Es de esperar que haya variaciones a lo largo de la curva: unos por encima y otros por debajo. Pero nunca la curva exacta. Es como encontrar, no sé, una superficie sin fricción perfecta fuera de un libro de física".

"De acuerdo".

"Significa que alguien está manipulando la conversación, Eric. Alguien sofisticado y con muchos recursos. Estas cuentas de influencers son todas de peso. Y la propagación a otros nodos sociales es impecable; esto no es sólo una operación de Astroturfing, o veríamos la idea limitada sólo a los nodos de influencia. Quienquiera que esté impulsando este meme está gastando mucho capital social, y creo que está activando una red masiva de cuentas de bots, algo que tiene que haber estado en marcha y latente durante años".

"No creo que sea precisamente noticia que tengamos enemigos". Eric se quitó las gafas VR. "Tu equipo puede participar activamente en contrarrestar esto, ¿verdad?"

"Sólo de forma limitada". Pieter también se había quitado las gafas y frunció los labios con gesto adusto. "No tenemos el dinero que está invirtiendo quienquiera que esté orquestando esto".

"Pero eres multimillonario".

"Lo sé. Por eso estoy preocupado. Por eso..." Señaló a la habitación del pánico asegurada alrededor de ellos.

Eric se encogió de hombros. "Alguien tiene un interés político y demasiado dinero. Creo que estás paranoico".

"Y creo que estás siendo ingenuo".

Eric palmeó la espalda de su amigo. "Te agradezco el aviso. Mira, necesito dormir un poco". Se acercó a la puerta, pero una mano en el hombro se lo impidió.

"He tomado algunas precauciones".

"Me he dado cuenta".

"No, me refiero a otros. Por si acaso".

Eric enarcó una ceja con curiosidad.

El hombre más bajo se metió la mano en el bolsillo y sacó algo. Apretó el objeto contra la palma de la mano de Eric. Era un minúsculo smartdrive, anodino salvo por el logotipo "FV" de Futurist Venture Capital, la empresa de inversiones de Pieter, grabado en uno de los lados.

"Está encriptado", dijo Pieter. "¿Recuerdas el nombre de nuestro compañero de traje de primer año? ¿El de las orejas grandes? Eso lo desbloqueará".

"Me acuerdo de él". Michael Bate había compartido el baño con ellos en la universidad. Los dos amigos le habían apodado "Maestro" por su apellido y porque, para los dieciochoañeros, eso era gracioso. Eric entrecerró los ojos. "¿Qué hay en el disco, Piet?".

"Sólo un seguro, en caso de que lo necesites".

Presintiendo que no conseguiría nada más de su amigo sobre el tema, Eric se encogió de hombros. "Vale, gracias. ¿Puedo irme ya?"

Malan sonrió disculpándose. "Gracias por consentir mis excentricidades, Eric".

Una campanada sonó en el bolsillo de Eric inmediatamente después de que la puerta se abriera de nuevo. Se puso las gafas: once llamadas perdidas de Jenna. Antes de que pudiera volver a marcarle, la casa anunció con voz entrecortada y precisa, con acento británico: "Llamada entrante de: Jenna Capatides".

"Responde", contestó Pieter.

Eric habló, "¿Jenna?"

"Eric, ¿dónde has estado?"

Malan sonrió débilmente. "Oh, cierto, esa habitación es una jaula de Faraday. Blindada de plomo, también. Lo siento."

Eric le lanzó una mirada fulminante mientras respondía: "¿Qué pasa?".

La voz de Jenna sonaba tensa. "Tenemos una situación desarrollándose en Sudán del Sur".