El racionamiento ya está aquí

Disculpe, señor, ¿tiene licor de granada?".

"¡No tengo nada! ¡No puedo conseguir nada! ¡Ni siquiera puedo conseguir bourbon! Todo se está acabando!"

Esta fue la conversación que mantuve ayer con un comerciante de mi licorería favorita. Estaba... bastante alarmado. Continuó explicándome que los distribuidores vienen a visitarle, pero siempre con malas noticias. No tienen nada que vender. ¿Por qué vienen de visita? Es su trabajo. Hacen la ronda pero sin ningún producto.

No se equivoca. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que nos enfrentemos a un racionamiento impuesto por el gobierno? Ya está aquí. Pensilvania y Virginia tienen licorerías estatales. Estos estados han impuesto límites de compra de licores embotellados. Dos botellas por día. Si vas a dar una gran fiesta, planifícalo con antelación. O baje sus expectativas, como dicen hoy.

Le he preguntado cuál es el problema. Dice que se trata de la obstrucción de los puertos. El producto está ahí, pero nadie puede cogerlo. No es sólo el producto acabado. Son las botellas que las cervecerías y destilerías necesitan para envasar su producto y venderlo. Así que se queda ahí en barriles, esperando y esperando. Todo el mundo pierde dinero.

La mayoría de esas botellas proceden de México o del extranjero, lo que explica que incluso los productos fabricados en Estados Unidos sigan en las estanterías de los fabricantes. Las limitaciones de la oferta están haciendo subir los precios, junto con el aumento de la demanda derivado de las inundaciones de dinero bombeado por la Reserva Federal para respaldar el gasto escandaloso del Congreso, todo diseñado para bombear la apariencia de prosperidad continua, incluso cuando la economía se había estancado.

Hay un problema laboral adicional. El hombre que trabaja en la caja registradora -era la única persona de la tienda- es también el propietario. Siempre está allí, de 9 de la mañana a 10 de la noche. Raro, ¿verdad? ¿Recuerdas que se supone que los dueños de los negocios se hacen ricos y contratan a otras personas para que hagan su trabajo? Pues bien, lleva meses con un cartel de "Se buscan empleados" en el escaparate, pero no consigue retenerlos. Se marchan de repente y no vuelven. No hay nuevos para contratar. Si alguien se pasa por allí, exige un sueldo escandaloso y no pasa la comprobación de antecedentes.

Le pregunté a qué se debía la escasez de mano de obra. Dijo que los cierres patronales demostraron a millones de personas que podían arreglárselas sin trabajar. El gobierno inyectó dinero en sus cuentas bancarias. Los jóvenes se mudaron a sus casas o alquilaron apartamentos de tres habitaciones, metieron allí a seis personas, compartieron el alquiler y descubrieron que podían vivir muy barato e incluso hacerse más ricos de lo que nunca habían sido, incluso sin trabajo.

Ese fue su análisis.

La señora del Dollar General -la única persona que trabajaba en ese turno- dijo algo muy parecido, pero un poco más oscuro. Cree que hay una desmoralización general en el ambiente. La gente carece ahora de ganas de trabajar o de sentirse orgullosa de un empleo. Si el gobierno puede despedir a la gente al azar o imponerle mandatos como condición para el empleo, ¿dónde está la dignidad que una vez asociamos con el trabajo y el empleo?

En su opinión, existe un nihilismo creciente (ella no utilizó esa palabra, pero yo sí) que en general se ha llevado por delante el impulso individual de triunfar.

En otras palabras, nos enfrentamos a la tormenta perfecta, y está golpeando desde todas las direcciones. Los puertos están atascados mientras la presión inflacionista hace subir los precios de prácticamente todo. Los trabajadores se han retirado, 4,3 millones de ellos. El flujo de mercancías se ralentiza cada día más, y los consumidores empiezan a notarlo.

Las tiendas se apresuran a separar las estanterías para disimular la creciente escasez. No les gustan las estanterías vacías, porque inspiran el acaparamiento. Los consumidores son muy sensibles a estas alturas. Cualquier cosa puede desencadenar el pánico. De repente todo el detergente se ha acabado. De repente todas las toallas de papel se han ido. De repente se acaba la leche. Cuando la gente se da cuenta, empieza a comprar de todo. Cuando otros entran y se dan cuenta de la escasez, se van rápidamente a otra tienda y el local pierde negocio.

En efecto, las estanterías vacías son malas para el negocio. Las disimularán todo lo posible hasta que ya no puedan hacerlo. Estamos llegando a ese punto.

Pañales, vidrio, licor, cerveza, vino, lociones, maquillaje, cremas, leche, madera contrachapada, aluminio, martillos, caramelos, harina, sal, especias, calentadores, lavavajillas, bolsas de la compra, velas, envoltorios de plástico... puede ser cualquier cosa. A estas alturas es imprevisible, y varía de una tienda a otra. En los sitios de comida rápida escasean los vasos y las tapas. Incluso pajitas y paquetes de ketchup. La mayoría de estas cosas están atascadas en los puertos en cajas. Algunas ni siquiera han llegado. Cuanta más escasez hay, más suben los precios.

Hay dos factores principales detrás del atasco de los puertos. El primero es la falta de personal para conducir camiones. Viven de la generosidad del gobierno y, en general, están desmoralizados por los mandatos de vacunación y las elevadas regulaciones sobre sus hábitos de conducción impulsadas por el Departamento de Transporte. Los camioneros tienen que utilizar una aplicación para cronometrar sus trayectos y ésta regula cuánto pueden conducir al día. Demasiado molesto. Así que después de los cierres, mucha gente simplemente dejó de trabajar.

Además, ahora hay muchos menos vuelos nacionales, por lo que no se puede confiar en ellos para trasladar mercancías por todo el país. Las cancelaciones también continúan. Esta es una de las razones por las que la demanda de camiones y camioneros es tan alta, al igual que hay una escasez extrema de personas para mover las mercancías.

Otro factor es la falta de fondos para pagar los chasis que trasladan los contenedores del barco a los camiones. Los cargadores solían pagarlos, pero cuando los cierres congelaron el comercio internacional durante semanas y meses, los principales proveedores suspendieron sus contratos. Cuando empezaron de nuevo, para ahorrar dinero y compensar los miles de millones de pérdidas, dejaron de pagar esta parte ampliada de su trabajo. Ahora nadie quiere esa patata caliente porque todos intentan reducir costes para evitar que suban los precios.

Este tipo de dislocaciones son omnipresentes en la economía mundial actual. Es una experiencia asombrosa para básicamente todos los que están vivos. Nunca hemos visto una situación en la que el funcionamiento básico de las cadenas de suministro se haya roto tanto. Nunca hemos tenido que pensar en puertos, cargas, cajas y la mano de obra necesaria para llevar las mercancías de aquí a allá y finalmente a nosotros. Siempre ha estado ahí para nosotros. Sin ninguna duda. De repente, como en una novela, se ha ralentizado y detenido para muchas mercancías.

Fue un momento muy extraño cuando esta semana la portavoz del presidente defendió la inflación y la escasez como un problema de clase alta. Explicó que el aumento de los precios no es más que una señal de que la actividad económica está repuntando. La gente está comprando cosas y eso es bueno. Por supuesto que eso hace subir los precios, dijo. Hay que asumirlo. En cuanto a lo de "clase alta", lo que esta gente quiere decir no es que sólo afecte a los adinerados; quieren decir que es un problema del primer mundo que no les importa.

El Washington Post ha publicado un artículo de opinión de una de sus colaboradoras habituales (Micheline Maynard) con un mensaje: acostúmbrense. Dice que hemos llegado a esperar demasiado de la economía. "En todo el país, las expectativas de los estadounidenses de un servicio rápido y un acceso fácil a los productos de consumo se han aplastado como un contenedor de espuma de poliestireno en un compactador de basura", escribe. "Es hora de nuevas expectativas más realistas".

Por ejemplo, escribe sobre la escasez de caramelos. La escasez de leche. La escasez de todo. Y concluye: "En lugar de vivir constantemente a punto de montar en cólera y arriesgarnos a desquitarnos con servidores desbordados, propietarios de tiendas en apuros o repartidores que llegan tarde, nos haríamos un favor si redujéramos conscientemente nuestras expectativas".

¿Cómo de malo puede ser? Se guarda lo mejor para el final:

"Puede que los consumidores estadounidenses se hayan echado a perder, pero generaciones de ellos también se han enfrentado a escaseces de algún tipo: gasolina en los años 70, racionamiento de alimentos en los 40, vivienda en los años 20, cuando ciudades como Detroit estaban en auge. Ahora nos toca a nosotros hacer ajustes".

La defensa de las líneas de gas ya es bastante mala. Más asombroso aún es que hable del glorioso sufrimiento de los tiempos de guerra... ¡cuando la comida se racionaba con tickets de racionamiento! No se pueden inventar estas cosas. Y lo que es peor, que el Washington Post lo haya publicado revela algo sobre lo que imaginan que podría ser nuestro futuro. Dado lo que dicen en público, me pregunto qué dicen en privado.

En el pasado, cuando las cosas iban mal, al menos nuestros líderes admitían que las cosas no iban tan bien. Intentaban solucionar el problema. No está claro que nuestros dirigentes actuales en Washington crean siquiera que es un problema. La respuesta ante la inflación y la escasez existentes es reveladora.

No importa lo mal que vaya. Nuestros líderes nunca admitirán el fracaso. Mirarán el desastre que están creando y lo llamarán éxito. Esto es lo verdaderamente escalofriante del desarrollo de los problemas: no creen que sea una crisis.

No admitir los enormes y escandalosos fracasos políticos de los dos últimos años nos está costando muy caro. La negativa a dar marcha atrás y a recuperar los fundamentos de la libertad y los derechos humanos está preparando el terreno para unos resultados aún más sombríos que los que hemos experimentado hasta ahora.

En algún momento, va a volver a la ginebra de bañera.

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Este artículo fue publicado originalmente por The Brownstone Institute y reproducido con permiso del autor.

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