In Memoriam: Larry Ribstein (1946)

En la Atlas Society y su Business Rights Center lamentamos el fallecimiento del profesor Larry Ribstein, que murió de un derrame cerebral el 24 de diciembre, a la edad de 65 años. Bloguero proempresarial sin parangón, destacó como un raro defensor de la justicia en medio de la Gran Caza del Rico Estadounidense que ha tenido lugar en los diez años posteriores a la quiebra de Enron

En el momento de su muerte, el profesor Ribstein ocupaba la cátedra Mildred van Voorhis Jones en la Facultad de Derecho de la Universidad de Illinois y era también decano adjunto de investigación. Se licenció por la Universidad John Hopkins en 1968 y se doctoró en Derecho por la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago en 1972. Tras ejercer la abogacía de valores en un bufete de Chicago durante tres años, el profesor Ribstein pasó doce años en la Facultad de Derecho de la Universidad Mercer. De 1987 a 2002 estuvo en la Facultad de Derecho de la Universidad George Mason, y después se trasladó a la Universidad de Illinois.

Entre los temas más importantes del pensamiento del profesor Ribstein figuraban la insensatez de penalizar los "costes de agencia"; las perspectivas de mejorar la gobernanza empresarial mediante el empleo de estructuras no corporativas; y la importancia del federalismo para mejorar el derecho mercantil. Los temas no estaban desvinculados. Por ejemplo, Ribstein insistió una y otra vez en que los intereses divergentes de accionistas y ejecutivos ("costes de agencia") no se abordaban adecuadamente penalizando el comportamiento de los ejecutivos. En su opinión, los controles eran mucho mejores en las asociaciones emergentes que él denominaba "no corporaciones". Y, en su opinión, la competencia legislativa y judicial entre los estados norteamericanos produciría una mejor gobernanza jurídica de estas sociedades no constituidas. No es de extrañar que dos de las obras académicas más importantes de Ribstein fueran The Rise of the Uncorporation y The Law Market.

Sin embargo, para los ajenos al mundo de la teoría jurídica académica, toda esa erudición no era más que la base intelectual de la carrera bloguera de Ribstein. El 1 de octubre de 2003, inició un blog llamado "Busfilm", con la intención de debatir las formas en que las películas retrataban los negocios y a los hombres de negocios. (El Business Rights Center se enorgullece de haber encargado al profesor Ribstein la última crítica de una película de negocios, la de Margin Call ). En diciembre de 2003 y enero de 2004, Ribstein volvió a publicar en Busfilm. Pero entonces, el 1 de febrero de 2004, lanzó un nuevo blog, llamado "Ideoblog", que se ocuparía de todas sus variadas inquietudes. Y con ello, Larry Ribstein se convirtió en una de las poquísimas -y seguramente la más destacada- voces que se alzan contra las turbas aullantes de la Gran Caza de Ricos Estadounidense.

Tres cosas alzaron la voz del profesor Ribstein incluso por encima de los pocos que se le unieron en la protesta. En primer lugar, su estudio del retrato cinematográfico de las empresas le había demostrado que el ataque a las empresas no era esencialmente jurídico, sino que tenía profundas raíces emocionales, que se remontaban al eterno conflicto entre el creador intelectual y su mecenas financiero. En segundo lugar, a diferencia de los periodistas proempresariales, Ribstein conocía a fondo los entresijos del derecho de los negocios, y disponía de un foro en el que era libre de discutir esos entresijos extensamente y en términos técnicos. En tercer lugar, a diferencia de ciertos abogados defensores de delitos de cuello blanco, no se le percibía como "pro-demandado" por profesión.

El profesor Ribstein también destacó por su audacia. A principios de 2006, anunció que comenzaría una refutación semanal de la columna sobre negocios escrita por Gretchen Morgenson, ganadora del Premio Pulitzer, del New York Times. Otros escritores proempresariales habían criticado ocasionalmente una columna de Morgenson, pero normalmente con cautelosas objeciones técnicas y a menudo sin mencionar su nombre. Sin embargo, aquí estaba Ribstein, declarando que la laureada columnista de negocios del New YorkTimes estaba tan atroz y sistemáticamente equivocada sobre los negocios que podía prometer con seguridad, por adelantado, que sembraría la destrucción intelectual en todas y cada una de las columnas que escribiera.

Pero aunque la cruzada contra Morgenson fue muy divertida, la batalla más importante que libró el profesor Ribstein fueron sus cuatro años de publicaciones en oposición al frenesí de las opciones con efecto retroactivo. Su primera entrada en la refriega parece haber sido el 16 de junio de 2006, sólo tres meses después de que el Wall Street Journal lanzara su caza de brujas, e incluso entonces se disculpaba por haber llegado tarde al tema. Su última entrada sobre las opciones retroactivas parece haber sido escrita el 11 de marzo de 2010, y la comenzó con este resumen: "Como he relatado a lo largo de los años, la retroactividad ha pasado de ser una historia de supuesta codicia corporativa a un lamentable lío de mala conducta fiscal".

El comentario pone de relieve lo más importante del sentido de la justicia de Ribstein: la preocupación por las personas que lo motivaba. Su estrecho aliado en los blogs proempresariales, el abogado de Houston Tom Kirkendall, escribió lo siguiente con motivo de la muerte del profesor Ribstein: "El rasgo que más me atrajo de Larry fue su humanidad. Aunque denunciaba cómo la insensata criminalización de las empresas por parte de nuestro gobierno estaba destruyendo puestos de trabajo y obstaculizando la creación de riqueza, Larry se preocupaba aún más por el incalculable daño que sufrían los ejecutivos y sus familias como consecuencia de las absurdamente largas penas de prisión que a menudo eran producto de esos dudosos procesamientos. Cuando los familiares de ejecutivos injustamente procesados se encontraban con los escritos de Larry, muchos de ellos acudían a él en busca de apoyo, que él les proporcionaba generosamente."

Hoy, por supuesto, la criminalización de las empresas continúa. También lo hace la mala conducta de los fiscales en los casos empresariales y, por tanto, la victimización de las familias de los empresarios. Pero lo peor es esto: Hoy, ya no tenemos a Larry Ribstein para ayudarnos a defendernos.

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