Miembro destacado: John Bechtel

Nota del editor: A sus 70 años, John Bechtel está en su tercera carrera profesional, y las habilidades de escritura y comunicación han sido un componente crítico de su éxito en todas ellas. De origen humilde y con un comienzo tardío, empezó a trabajar en la universidad como conserje de alquiler, lo que convirtió en una empresa de limpieza y gestión de instalaciones con presencia en varios estados. Obtuvo reconocimiento como autor habitual en revistas especializadas, lo que a menudo le reportó nuevos negocios. Para una gran compañía de seguros, incluso investigó y escribió un manual de trabajo para gestionar una pandemia de gripe asiática. Cuando se retiró de los negocios, 30 años más tarde, era conferenciante habitual, consultor y director de seminarios para dos empresas educativas nacionales, y dirigía programas sobre cómo tratar con personas difíciles y mejorar las habilidades de lectura, escritura y presentación para el gobierno federal y estatal, el ejército y empresas de Fortune 500 en los campos de la banca, la fabricación y los servicios. También ha escrito libros fantasma para varios clientes, siendo el más reciente un libro sobre negligencia médica publicado en 2017. En 2014 asistió a un seminario para interesados en la profesión de escritor de viajes, y un año después se convirtió en colaborador habitual de una lustrosa revista cultural de nicho llamada Scandinavian Press.

MM: Usted es Objetivista desde hace mucho tiempo, pero fue criado como Testigo de Jehová (TJ). Mientras planeábamos esta entrevista, mencionó que no está amargado por los años que pasó como TJ. No es fácil. ¿Cómo se reconcilió con sus errores y logró crear la vida que quería?

JB: Hay una diferencia entre la ceguera voluntaria y nacer ciego y no saber lo que es poder ver. Nací en un entorno cerrado en el que estaba prohibido relacionarse con extraños. Incluso la lectura se limitaba a los libros de texto.

Durante años, cada dos semanas, sacábamos libros de ficción y no ficción de la biblioteca pública y los llevábamos a casa en bolsas de papel marrón. Escondía los libros bajo el colchón y los leía cada noche a la luz de una linterna.

Yo era un niño ambicioso. Era brillante y destacaba en los Testigos de Jehová, el único mundo que conocía. A los 12 años ya salía en la televisión, y de adolescente hablé ante audiencias de hasta 3000 personas.

Me invitaron a la sede de los TJ cuando terminé el bachillerato. La sede era lo que me gusta llamar el monasterio más grande del mundo. 2000 hombres solteros vivían y trabajaban juntos allí en Brooklyn, Nueva York.

Parte de mi trabajo consistía en responder preguntas, aplicar las políticas de la Iglesia y escribir. Empecé a descubrir enormes contradicciones entre la teología de la iglesia y la realidad. Empecé a sufrir dolores de cabeza todos los días en el trabajo sólo de procesar las contradicciones. Y me di cuenta de que no iba a encontrar respuestas para mí, y desde luego no para las personas a las que se suponía que debía dirigir, dentro de aquellas paredes. Así que dimití y me fui.

Tampoco sabía nada de ganarme la vida ni de la vida en el mundo exterior, pero tenía muchos conocimientos de ofimática, de oratoria y de organización de material, personas y eventos. Con el tiempo, encontré un mercado para ellas. Conseguí trabajo como conserje en un concesionario de coches, donde aprendí mucho sobre limpieza y contratación. Y como había sido escritor toda mi vida, empecé a escribir para revistas especializadas del sector. En un par de años, mi nombre ya era conocido y tenía mi propia empresa de limpieza, con 100 personas trabajando para mí.

Al final me condenaron al ostracismo -los TJ lo llaman "disfellowshipping"-, excomunión, abandono por parte de todos. Para mi familia, para mis amigos, me convertí en persona non grata. Aún así, me sentí aliviado de estar fuera. Me sentía afortunado.

MM: ¿Cómo conoció a Ayn Rand?

JB: Formaba parte de la junta directiva de la Asociación Internacional de Contratistas de Servicios de Construcción y asistía a una de sus convenciones en Washington, DC. Una noche fui con otros contratistas al Blues Alley Jazz Club de Georgetown. Durante una de las actuaciones, un colega me gritó al oído: "¿Has leído alguna vez Atlas Shrugged?". Y yo respondí: "¿Qué Atlas?".

Bueno, nunca había oído hablar del libro, y nunca había oído hablar de Ayn Rand. Aunque resulta que en aquella época mi apartamento en Nueva York estaba a poca distancia del suyo. En fin, unos días después compré el libro. Tardé tres días en leerlo. Tenía treinta y pocos años, estaba en mi segunda carrera, y este libro me cautivó por completo. Apenas hubo una página y, desde luego, ningún capítulo que no resonara en mí.

Después de eso compré todo lo suyo que pude encontrar.

Una de las cosas que resonó en mí casi de inmediato fue leer sobre su huida de la Rusia soviética y lo decepcionada que se sintió cuando llegó a Occidente y descubrió que muchos de los intelectuales estaban enamorados de José Stalin y del experimento soviético. Eso fue exactamente lo que sentí al salir de los Testigos de Jehová. Tan contenta de ser libre, y luego tan asombrada de encontrar tantas mentes más cerradas.

MM: ¿Cuál es su libro favorito de Ayn Rand y por qué?

JB: La Introducción a la Epistemología Objetivista. Atlas Shrugged me dio a conocer a Ayn Rand. Me quedé embelesado con El discurso del dinero de Francisco d'Anconia, y me encantó leer El discurso de Galt. Pero leí Introducción a la Epistemología Objetivista de principio a fin de una sentada. No podía dejarlo.

El concepto de formación de valores, con la vida como valor supremo, y la idea de que la virtud no es un fin en sí mismo, cambió realmente mi forma de pensar. De mi educación religiosa había aprendido que la religión gira en torno a la virtud. Ahora leía que la vida es el valor supremo porque sin vida no puede haber otros valores. ¡Qué sencillo! Y qué claro. Y que la virtud no es un fin en sí mismo, sino lo que promueve la vida. Eso me resonó tan profundamente. Nunca antes había oído que la alegría fuera una virtud. O que lo que hace la vida exitosa es lo que promueve la alegría.

Desde entonces he leído muchas cosas que me han ayudado a encajar más piezas del rompecabezas, lo que me recuerda que me alegro mucho de que Stephen Hicks sea investigador principal en The Atlas Society. Su libro Explaining Postmodernism es fenomenal.

MM: ¿Cómo empezó a colaborar con la Sociedad Atlas?

JB: En 1988 conocí a David Kelley. David seguía asociado al Instituto Ayn Rand (ARI), al igual que yo, y nos conocimos en un partido de softball del ARI un sábado por la tarde. Le hice una foto bateando.

Poco después, por supuesto, David abandonó ARI y fundó The Objectivist Center, que más tarde se convertiría en The Atlas Society. David se enteró de mi historia con los Testigos de Jehová. Los dos empezamos a hablar, y me invitó a hablar sobre sectas en un evento en Burlington, Vermont. Así lo hice. La respuesta a mi discurso fue tan positiva que me invitó a hablar en un acto similar en Vancouver, Columbia Británica, al año siguiente. Así fue como me involucré.

MM: Con el tiempo se convirtió en escritora de viajes. ¿Cómo sucedió?

JB: En 2014 asistí a un seminario sobre escritura de viajes en San Diego. Estaba retirado de mi negocio y escribiendo un libro para un neurocirujano. Estaba a medio terminar ese proyecto y me preguntaba qué haría después. Aproximadamente un año después, recibí un chivatazo de que había trabajo en una revista llamada Scandinavian Press.

Ni siquiera se me ocurrió preguntar por el dinero. Estaba encantada de tener un artículo. Así que escribí el artículo y lo publicaron. Llamé al editor y le pregunté cuánto me iban a pagar, y me dijo: "En los 25 años que llevamos en el negocio, nunca he pagado a un escritor. Todos escriben gratis".

No era la respuesta que esperaba. Ya había escrito un segundo artículo, así que lo envié y volvió a publicarlo sin pagarme.

Esta vez esperé unos meses y le envié un correo electrónico diciendo: "De acuerdo, no más cosas gratis". Me contestó y básicamente me dijo: "Muchas gracias. Que tengas una buena vida".

Sin embargo, un mes después recibí un correo electrónico suyo en el que me ofrecía volver a estudiar mi solicitud de pago. Y pasé de escribir gratis a ser uno de los escritores mejor pagados del sector.

Nunca me dijo por qué había cambiado de opinión, pero sospecho que había estado recibiendo comentarios de los lectores y decidió que era mejor pagarme que perderme.

Tenía el control editorial total. Ni una sola vez me asignó una historia, ni cuestionó mis puntos de vista. Y eso es un sueño hecho realidad para un escritor. Tampoco incumplí nunca un plazo de entrega.

Durante cuatro años escribí 53 artículos de fondo, entre ellos "Aprendiendo del Juego de Tronos escandinavo". En él analizo un largo periodo de la historia escandinava en el que se invadían unos a otros con tanta frecuencia que los habitantes de los pueblos ya no sabían qué idioma hablar ni a quién debían odiar. Desenterré pepitas de información sorprendentes para mis lectores. También había artículos sobre los nórdicos en las bellas artes: danza, música, arquitectura, autores y dramaturgos y cocina, y sobre los nórdicos en el Caribe, Sudamérica, Eurasia, Canadá y África. He escrito desde muchos lugares del mundo, y seguiré haciéndolo. Me gusta pensar que escribo con el espíritu de Ayn Rand, para ver las cosas como son y plantear preguntas a los lectores reflexivos. Sigo escribiendo un blog gratuito, www.johnbechtelwriter.com/blog.

MM: ¿Cree que se reanudarán los viajes después del coronavirus?

JB: Es probable que primero se reanuden los viajes de lujo. Los viajeros seguirán preocupados por la seguridad del viaje, así que creo que la industria turística se centrará en lugares como Disney y Nueva York y en los hoteles más grandes, mejores y más caros. Van a hacer todo lo posible para que quienes puedan permitírselo vuelvan a sentirse seguros y entusiasmados con la idea de viajar.

MM: Gracias John. Me ha encantado. Feliz viaje.

JB: Gracias, Marilyn.