A Cool Capitalist, The Atlas Society | Ayn Rand, Objetivismo, Atlas Shrugged

Es un típico verano 3-H en Washington, D.C.: brumoso, caluroso y húmedo. Y con pequeñas variaciones, el resto del país suda durante esta misma estación.

Pero me siento a teclear cómodamente, mirando por la ventana del parque la estatua de un almirante que tal vez quiera ceder su pedestal a Willis Haviland Carrier. ¿Quién era Carrier y por qué merece nuestra estima? Es el estadounidense que inventó y comercializó el aire acondicionado moderno.

Carrier nació en 1876 y creció en las frías orillas del lago Erie, al norte del estado de Nueva York. Obtuvo un máster en ingeniería eléctrica por la Universidad de Cornell en 1901 y entró a trabajar en la Buffalo Forge Co., donde trabajó en sistemas de calefacción para empresas de secado de madera y café.

Uno de los clientes de su empresa, Sackett-Wilhelms Lithographing and Publishing Co. de Brooklyn, se enfrentaba a un problema. Las variaciones climáticas en sus instalaciones hacían que los equipos de impresión se dilataran o contrajeran sutilmente, lo que dificultaba mantener las máquinas correctamente alineadas para el proceso de impresión en varias fases. Carrier resolvió el problema de la empresa fabricando el primer sistema para controlar la temperatura, la humedad y la ventilación; la patente estadounidense nº 8008897 para el "Aparato para tratar el aire" fue concedida en 1906.

Carrier fundó su propia empresa en 1915. Los empresarios pronto comprendieron que el frío podía atraer clientes. En 1924, Carrier ya fabricaba sistemas de aire acondicionado no sólo para empresas industriales, sino también para grandes almacenes y teatros. Gracias a las creaciones de Carrier, en los tiempos difíciles y los veranos largos y calurosos de la Depresión y la Segunda Guerra Mundial, los estadounidenses podían relajarse viendo una película de Clark Gable.

En 1928, Carrier fabricó el primer aparato de aire acondicionado para viviendas particulares pero, al igual que ocurrió con la televisión, el otro gran invento de la época, la situación económica del país retrasó su introducción generalizada en los hogares hasta la década de 1950. Ahora el aire acondicionado está en todas partes, incluso en nuestros coches.

Algunos de los principios para enfriar el aire se conocían desde hacía muchos años. En Florida, en la década de 1830, John Gorie observó que el aire comprimido se calienta y la reducción de la compresión enfría el aire, y empleó este principio en experimentos para enfriar las habitaciones en verano. Razonó -erróneamente- que como las enfermedades tropicales como la malaria no se dan en invierno, el aire frío es la cura.

Pero el logro de Carrier fue el de un capitalista en su mejor momento. Hizo descubrimientos de ingeniería científica y los aplicó a la creación de equipos para gestionar la temperatura y la humedad de forma controlada y uniforme. Él y su empresa fueron más allá, haciendo lo que sólo pueden hacer los empresarios privados: Comercializaron sus productos, haciéndolos ampliamente disponibles primero para los fabricantes, luego para los establecimientos minoristas y finalmente para los hogares, reduciendo los precios y aumentando la calidad. La inversión inicial de 35.000 dólares de Carrier dio lugar a una empresa con unas ventas de 12.500 millones de dólares en 2005.

Por supuesto, el aire acondicionado no sólo nos mantiene cómodos, por importante que eso sea, sino que literalmente puede mantenernos vivos. Una reciente publicación de los Centros de Control de Enfermedades informó de unas 4.780 muertes relacionadas con el calor en EE.UU. entre 1979 y 2002, unas 200 al año. En vista de la omnipresencia del aire acondicionado en Estados Unidos, sospechamos que la mayoría de esas tragedias ocurrieron al aire libre. En cambio, la ola de calor de 2003 en Europa mató a unos 15.000 franceses, la mayoría ancianos y en viviendas sin aire acondicionado; en toda Europa, hasta 35.000 podrían haber sucumbido al calor. Con menos normativas gubernamentales que aumenten los costes de los aparatos de aire acondicionado, muchas de esas vidas podrían haberse salvado con un aparato de ventana de 150 dólares.

Pero, ¿no suponen los aires acondicionados un mayor consumo de energía? Por supuesto que sí. Es estupendo que la mente humana y los empresarios del libre mercado puedan descubrir cómo excavar en busca de carbón, perforar en busca de petróleo y descubrir los secretos cuánticos del átomo, todo ello para producir energía y que todos podamos vivir cómodamente.

En siglos lejanos, cuando realmente nos quedemos sin petróleo -un problema distinto de las prohibiciones gubernamentales de perforar en lugares políticamente correctos-, los empresarios encontrarán formas comercialmente viables de emplear la energía del viento, las olas del mar e incluso la energía solar, no sólo en la Tierra sino desde gigantescos colectores solares en órbita. Así obtendremos energía limpia y barata.

Así que, mientras lees esto sentado, espero, en una habitación fresca y con aire acondicionado, da las gracias en silencio al capitalista que hizo posible tu comodidad: Willis Haviland Carrier.

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