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El Dr. Stephen Hicks es presidente del departamento de Filosofía del Rockford College y director ejecutivo del Centro de Ética y Espíritu Empresarial. Entre las publicaciones de Hicks figuran Explaining Postmodernism: Escepticismo y socialismo de Rousseau a Foucault y el documental en DVD Nietzsche y los nazis.
Entre las instituciones que han contribuido a la calidad de la vida humana, la empresa ocupa un lugar destacado junto con la ciencia, el arte y la educación. Las empresas han creado la riqueza que ha dado a un número sin precedentes de individuos el control financiero de sus vidas. Ha ampliado enormemente la gama de bienes y servicios a disposición de los individuos. Ha derribado innumerables barreras seculares de prejuicios raciales, sexuales, religiosos y étnicos. Y ha sido el vehículo para que un número incontable de personas desarrollen todo su potencial en la consecución de sus sueños. En resumen, las empresas han sido el motor principal que ha hecho posible que millones de personas vivan su vida en un mundo rico, sano, racional y apasionante.
Sin embargo, ninguna otra institución humana ha estado tan plagada de sospechas de inmoralidad. "Ética empresarial", dice el viejo chiste, "¿no es una contradicción en los términos?".
La forma en que los moralistas evalúan los negocios depende de sus principios morales fundamentales. La mayor parte de la filosofía moral ha incluido el supuesto de que la moralidad y la practicidad son dos cosas diferentes. Los moralistas más antiguos solían argumentar que las exigencias de la moralidad entraban en conflicto con los requisitos de la practicidad empresarial, por lo que condenaban los negocios. Los moralistas más recientes tienden a adoptar una versión menos extrema de la dicotomía, sosteniendo que determinar lo que es práctico y lo que es moral implica seguir dos líneas de pensamiento distintas, aunque lo que es moral y lo que es práctico coinciden en muchos casos.
Objetivismo ofrece una perspectiva única sobre toda la gama de cuestiones de ética empresarial.
Dado que el Objetivismo es único en su rechazo de la dicotomía tradicional de lo moral y lo práctico, ofrece una perspectiva única sobre toda la gama de cuestiones de ética empresarial. Atlas Shrugged, La virtud del egoísmo y Capitalismo: El ideal desconocido de Ayn Rand siguen siendo, con mucho, la mejor presentación del contexto moral más amplio en el que evaluar las diversas dimensiones de la práctica empresarial.
Las principales cuestiones de ética empresarial pueden clasificarse en cuatro ámbitos:
La cuestión del alcance adecuado de la regulación gubernamental es transversal a estas cuatro categorías. Otras cuestiones como la eliminación de residuos ("el medio ambiente") y la inversión en naciones extranjeras moralmente dudosas (como la China comunista o Iraq) se debaten a menudo en la literatura sobre ética empresarial, pero son fundamentalmente cuestiones de teoría política y, por tanto, no encajan en las categorías de ética empresarial mencionadas.
De especial importancia para los debates sobre ética empresarial es el hecho de que las filosofías antiempresariales han conformado la mayoría de los debates históricos sobre la empresa. La opinión de que la historia del capitalismo es, por ejemplo, una historia de "barones ladrones" que se enriquecieron "explotando a los pobres" ha ganado amplia aceptación.
Varios buenos libros cuestionan estos mitos. The Myth of the Robber Barons, de Burton Folsom, Jr. es un estudio de seis líderes empresariales estadounidenses del siglo XIX: Commodore Vanderbilt, J.J. Hill, los Scranton, Charles Schwab, John D. Rockefeller y Andrew Mellon. Folsom establece la distinción crucial entre "empresarios de mercado" y "empresarios políticos" -es decir, entre quienes ganan dinero suministrando bienes y servicios mejores y más baratos, y quienes lo adquieren mediante la influencia política- y muestra cómo quienes realmente crearon riqueza lo hicieron sin ayuda gubernamental y, en muchos casos, superando a rivales que contaban con el apoyo de enormes subvenciones públicas. El capitalismo y los historiadores, de Friedrich Hayek, es una colección de ensayos de cinco historiadores económicos que comparan los logros reales del capitalismo y la Revolución Industrial con los relatos de los historiadores. La riqueza de los creadores, de Gerald Gunderson, es una historia económica bien escrita de Estados Unidos, centrada en el importante papel que han desempeñado los empresarios en el desarrollo del país.
Una de las principales innovaciones organizativas en la historia de la empresa fue el desarrollo de la sociedad anónima. Las sociedades anónimas se distinguen de las sociedades unipersonales y las sociedades colectivas (las dos formas tradicionales de organización empresarial) por dos características: la separación organizativa de la propiedad y la gestión, y la limitación legal de la responsabilidad de los propietarios al importe de su inversión. La separación de la propiedad y la gestión ha demostrado ser enormemente beneficiosa tanto para los propietarios como para los gestores, ya que reúne a quienes tienen capital pero no necesariamente las habilidades o el tiempo para dirigir una empresa y a quienes tienen habilidades de gestión pero no necesariamente el capital. La responsabilidad limitada de las sociedades anónimas también ha permitido disponer de cantidades cada vez mayores de capital: dado que los que aportan el capital sólo son legalmente responsables de las acciones de la dirección y sólo en la medida de su inversión, es más probable que estén dispuestos a invertir.
El éxito de la empresa ha provocado una avalancha de críticas; de hecho, durante el siglo pasado la mayor parte de las críticas a los negocios se han centrado en la forma corporativa de las empresas. En defensa de la corpor ación, de Robert Hessen, es un excelente estudio de las raíces históricas y morales de la corporación, y contiene respuestas claras y precisas a las principales críticas a las corporaciones.
El crecimiento de las empresas no habría sido posible sin el correspondiente crecimiento de los mercados financieros. Los mercados bursátiles, por ejemplo, permiten a los propietarios de acciones una garantía razonable de liquidez para sus tenencias, poniendo así a disposición de las empresas el capital de quienes no están necesariamente interesados en inversiones a largo plazo. Los mercados de futuros, por poner otro ejemplo, permiten a los vendedores y compradores de materias primas hacer planes más precisos para el futuro, asegurando ya algunos de sus costes. Los especuladores desempeñan un valioso papel proporcionando liquidez y suavizando las subidas y bajadas de los precios a medida que se dispone de nueva información.
Los mercados financieros también han generado muchas críticas, desde acusaciones de que los especuladores obtienen meros "beneficios sobre el papel", pasando por afirmaciones de que el uso de información privilegiada es injusto para los extraños, hasta sospechas de que los bonos basura merecen su nombre.
No conozco ningún libro en particular que combine un profundo conocimiento de las funciones de los mercados financieros con un buen debate moral sobre las controversias que los rodean. " Gekko Echo ", de David Kelley y Jeff Scott, muestra cómo las innovaciones financieras de la década de 1980 -incluidas las compras apalancadas y los bonos "basura"- crearon riqueza. Fall from Grace, de Fenton Bailey, y Payback, de Daniel Fischel, son buenos relatos de la saga de Michael Milken. Aunque no logran entender la posición moral de Milken, ambos son muy buenos a la hora de explicar el enorme valor e impacto de los bonos basura y de documentar el comportamiento, a menudo malicioso y arbitrario, de los oponentes de Milken en el mundo empresarial y en el gobierno.
Sin embargo, hay muchos libros que explican cómo funcionan los mercados, y la información que contienen puede ser útil para aclarar muchos de los conceptos erróneos sobre el papel de los mercados.
El núcleo de los negocios es la relación entre una empresa y sus clientes. Aunque tanto los vendedores como los compradores pueden defraudarse mutuamente (por ejemplo, los vendedores pueden tergiversar sus productos y los clientes pueden librar cheques sin fondos a sabiendas), la mayor parte del debate sobre los problemas morales en la relación empresa/consumidor se centra en cuestiones más complejas como la publicidad, el uso del farol y el soborno en la negociación, la fijación de precios (por ejemplo, la preocupación por la fijación de precios, los precios "monopolísticos" y "despiadados") y el trazado de la línea divisoria entre el caveat emptor y la responsabilidad por el producto).
En un mercado libre, la relación entre empresarios y trabajadores es un intercambio voluntario de valores en condiciones aceptables para ambas partes. Sin embargo, la idea central de gran parte de la literatura sobre ética empresarial ha sido que los empleados se encuentran en una posición negociadora intrínsecamente más débil que la de los empresarios, por lo que se ha presionado a los gobiernos para que concedan favores especiales a los empleados. Esto ha incluido la concesión de poder de monopolio a algunos sindicatos, el impulso de la discriminación positiva para las mujeres y los miembros de grupos minoritarios, y la obligatoriedad de prestaciones como el salario mínimo, las vacaciones pagadas y el seguro médico. Otras cuestiones son el derecho a la intimidad (por ejemplo, si los empresarios tienen derecho a someter a sus empleados a pruebas de consumo de drogas), cómo proteger a los denunciantes (empleados que sacan a la luz las actividades ilegales de su empresa) y cómo abordar los problemas de acoso sexual, los jefes que se llevan el mérito de los logros de sus subordinados, etcétera.
Laberintos morales: The World of Corporate Managers de Robert Jackall es un estudio sociológico revelador del mundo dentro de varias grandes empresas. Jackall es excesivamente cínico en sus conclusiones sobre la naturaleza de la vida corporativa, pero presenta muchos datos útiles sobre el mundo a menudo turbulento dentro de las empresas, incluidos muchos ejemplos de pensamiento feudal, puñaladas por la espalda y la habitual política de oficina. Commerce and Morality, de Tibor Machan, es una antología filosófica que recoge varios artículos sólidos de filósofos y politólogos sobre las dimensiones morales de la gestión, la publicidad, las relaciones entre empresarios y empleados y la discriminación positiva.
Existen muchas antologías para uso en el aula que incluyen ensayos sobre toda la gama de cuestiones de ética empresarial. Algunas antologías se inclinan claramente en contra de las empresas en su selección de artículos, pero la mayoría intentan incluir ensayos que representen los principales puntos de vista del debate. La mejor en este sentido es la primera edición de Business Ethics, de W. Michael Hoffman y Jennifer Mill Moore : Readings and Cases in Corporate Morality, de W. Michael Hoffman y Jennifer Mill Moore. (Un complemento útil a las antologías de ensayos teóricos es una colección de casos reales. Case Studies in Business, Society, and Ethics, de Tom Beauchamp, es una buena colección de 35 casos reales que representan el abanico de cuestiones, a menudo difíciles, que plantea la práctica empresarial. Una excelente introducción a las cuestiones económicas es The Fortune Encyclopedia of Economics, de David R. Henderson. Un número sorprendente de críticas a las empresas se basan en la ignorancia de los hechos económicos implicados, y la antología de Henderson recoge artículos breves y bien escritos de expertos en toda la gama de cuestiones empresariales y económicas.
Muy poca literatura sobre ética empresarial capta la pasión y el compromiso que la mayoría de los profesionales de la empresa sienten por el trabajo de su vida, y muy poca transmite la sensación de que la empresa es algo que podría celebrarse con poesía y canciones. Esto es consecuencia de la actitud de "la ética empresarial es una contradicción en los términos" que subyace en cierta medida a todos los escritos sobre ética empresarial. Dos libros que se salen de la corriente dominante y que transmiten una sensación más rica del espíritu que anima a las empresas de éxito son Growing a Business, de Paul Hawken, y Executive Suite, de Cameron Hawley. El libro de Hawken es un relato atractivo, no técnico y no filosófico del espíritu empresarial.
Hawken no es un Objetivista en principio, pero su discusión de los compromisos y características necesarias para una práctica empresarial exitosa da directamente en el blanco. Executive Suite de Hawley es un relato ficticio de la lucha de cinco hombres por la presidencia de una empresa, tras la muerte repentina e inesperada del hombre enérgico y carismático que se había hecho cargo de una compañía casi en quiebra y la había convertido en un gigante en su campo. Hawley perfila hábilmente los personajes centrales de los principales contendientes a la presidencia y muestra un buen sentido de las maquinaciones reales de la vida corporativa, así como de las virtudes del carácter que hacen posible el éxito empresarial.
Esta es la tercera de la serie Fundamentos es una serie de Guías de Estudio, diseñadas para ayudar a individuos y grupos de discusión que deseen obtener una visión general de un campo desde una perspectiva Objetivista. Cada Guía de Estudio está preparada por un experto que selecciona y comenta lecturas que reflejan un punto de vista Objetivista o que son valiosas por otras razones. Las obras específicas mencionadas en esta u otras Guías de Estudio deben ser leídas críticamente; su inclusión no implica ningún respaldo por parte de The Atlas Society.
Bibliografía
Fenton Bailey. Fall From Grace: The Untold Story of Michael Milken. Birch Lane, 1992.
Tom Beauchamp. Case Studies in Business, Society, Ethics, 3ª edición. Prentice Hall, 1993.
Burton Folsom, Jr. The Myth of the Robber Barons: A New Look at the Rise of Big Business in America (Publicado originalmente como Entrepreneurs vs. The State, 1840-1920.) Reston, Va.: Young America's Foundation, 1987.
Daniel Fischel. Payback. Harper Business, 1995.
Gerald Gunderson. Los creadores de riqueza: An Entrepreneurial History of the United States. Truman Talley, 1989.
Cameron Hawley. Executive Suite. Boston: Delta Diamond, 1952.
Pawl Hawken. Growing a Business. Nueva York: Simon and Schuster, 1987.
Friedrich Hayek, ed. El capitalismo y los historiadores. Chicago: University of Chicago Press, 1954.
David R. Henderson, ed. Enciclopedia Fortune de Economía. Warner, 1993.
Robert Hessen. En defensa de la corporación. Stanford, California: Hoover Institution Press, 1979.
Michael W. Hoffman y Jennifer Mills Moore. Business Ethics: Readings and Cases in Corporate Morality, Nueva York: McGraw-Hill, 1984.
Robert Jackall Moral Mazes: El mundo de los directivos de empresa. Nueva York: Oxford University Press, 1988.
David Kelley y Jeff Scott. "Eco de Gekko". Reason, Vol. 24, nº 9, febrero de 1993.
Tibor Machan, ed. Commerce and Morality. Totowa, N.J.: Rowman and Littlefield, 1988.
Ayn Rand. Atlas Shrugged. New York: Random House, 1957.
Ayn Rand. Capitalism: El ideal desconocido. New York: New American Library, 1966.
Ayn Rand. La virtud del egoísmo. New York: New American Library, 1964.
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