Financiación pública frente al progreso de la ciencia

"Hace tiempo que los inventos han llegado a su límite, y no veo ninguna esperanza de que sigan desarrollándose". -Julio Sexto Frontino (ingeniero romano y superintendente de acueductos, siglo I d.C.)

Si el Sr. Frontino estuviera por aquí hoy, podría admitir que se equivocó al juzgar la capacidad de avance de la mente humana. La civilización romana fue asombrosa en sus logros, pero el Sr. Frontino se equivocó al pensar que la civilización había alcanzado su punto álgido; y nosotros nos equivocaríamos al pensar lo mismo de nuestro mundo actual. De hecho, a lo largo de nuestra vida, la mayoría de nosotros hemos sido testigos de avances científicos y tecnológicos que han contribuido a mejorar enormemente nuestra calidad de vida. Esta mejora es un proceso continuo. Pero el avance científico requiere una investigación exhaustiva, que es un proceso costoso y a largo plazo que exige paciencia y perseverancia.

Siguiendo la tendencia general de expansión de la actividad gubernamental, la financiación de la investigación científica se ha convertido ahora en gran medida en prerrogativa del gobierno. El gasto federal en investigación y desarrollo alcanza máximos históricos en términos absolutos y relativos, y el presupuesto de este año propone 21.200 millones de dólares para llevar a cabo investigación en ciencia general, espacio y tecnología. Agencias gubernamentales como los Institutos Nacionales de Salud, el Departamento de Energía, la Agencia de Protección del Medio Ambiente y otras se dedican a la investigación científica independiente, y la Fundación Nacional de la Ciencia es un destacado apoyo a la investigación científica en universidades y escuelas superiores de todo el país.

Pero la cuestión clave que rara vez se plantea es si la financiación de la investigación científica es una función necesaria del gobierno. La ciencia es en gran medida el resultado de ideas innovadoras y de la colaboración entre individuos, por lo que el papel del gobierno es bastante limitado. El único trabajo del gobierno es cumplir sus funciones apropiadas y legítimas -proteger los derechos individuales y maximizar la libertad individual- y no debe hacer más que eso. Según Ayn Rand , "el reconocimiento de los derechos individuales implica el destierro de la fuerza física de las relaciones humanas... el gobierno es el medio de poner el uso vengativo de la fuerza bajo control objetivo". La función del gobierno es, por tanto, actuar contra quienes utilizan la fuerza física y ponen en peligro los asuntos pacíficos de los demás. De acuerdo con este principio, la única área de investigación científica que se encuentra claramente dentro de la esfera propia de la actividad gubernamental es la investigación para la defensa nacional. Por lo tanto, debe llevar a cabo su propia investigación en I+D militar.

Sin embargo, esto no se extiende a la financiación de la investigación científica en áreas no relacionadas a las que actualmente se dedica una gran cantidad de dinero federal. El gobierno no sólo se extralimita al hacer esto, sino que viola la misma libertad que se supone que debe proteger. Lo hace negando a la gente el derecho a utilizar su dinero de la manera que deseen y obligándoles a utilizarlo de acuerdo con la evaluación del gobierno sobre el interés nacional o el beneficio público. En resumidas cuentas, los impuestos son la fuente de todos los fondos públicos, incluidos los destinados a financiar la investigación científica. El gobierno no tiene ningún derecho moral a tomar este dinero, que es propiedad de los contribuyentes individuales, y utilizarlo de ninguna manera excepto para la protección directa de los contribuyentes. Si los contribuyentes no quieren gastar su dinero en investigación, el gobierno no tiene derecho moral a obligarles. La libertad individual es la base fundamental de una sociedad civilizada. Sin este principio rector, los demás valores tienen poco sentido. Por muy importante que sea la ciencia para la sociedad, el principio de la libertad individual es mucho más sagrado.

El problema de la investigación financiada por el gobierno no es sólo moral; también afecta a la prosperidad a largo plazo de la sociedad, que se basa en el avance de la ciencia. La naturaleza de la ciencia es tal que la financiación gubernamental tiende a desplazar la inversión realizada por la industria privada. Evidentemente, si los ciudadanos pagaran impuestos más altos, estarían menos dispuestos a gastar dinero adicional en inversiones privadas en investigación o en donaciones a fundaciones de investigación. El peligro es que, a medida que la ciencia se haga dependiente del gobierno, el ritmo del desarrollo científico se ralentizará. Y a menos que invirtamos esta tendencia, retrasaremos el progreso de nuestra civilización, tanto moral como materialmente.

‍