1. Antes de la travesía atlántica de Colón, todas las grandes culturas y civilizaciones del mundo practicaban la esclavitud desde hacía mucho tiempo, con la probable excepción de Australia. Prácticamente ningún individuo conocido en la historia cuestionó su moralidad, y no existieron movimientos que se opusieran a ella.
2. Los reinos de África occidental y oriental practicaron ampliamente la esclavitud, tanto con fines internos como para la venta externa a los árabes, que durante siglos habían transportado esclavos africanos a Asia y Europa. Los asiáticos orientales y meridionales también habían practicado ampliamente la esclavitud durante milenios. Los nativos americanos también tenían esclavos y otras formas de trabajo forzado. En Europa existía la esclavitud, pero en su mayor parte había sido abolida, aunque seguían existiendo formas de servidumbre.
3. El nuevo comercio transatlántico de esclavos del siglo XVI estuvo dominado inicialmente por portugueses y españoles. Algunas voces se alzaron para atacarla. Fernão de Oliveira, un humanista y hombre del Renacimiento que viajó mucho, lo describió en 1554 como un "comercio maligno", principalmente porque los monarcas africanos que vendían a sus compatriotas a los europeos los habían adquirido mediante secuestros o guerras injustas. Pero pocos escucharon.
4. Los esclavistas franceses, holandeses, alemanes y, hacia 1600, ingleses también entraron en el comercio con el Nuevo Mundo. Pero a finales de 1600, más voces empezaron a desafiarla. En 1676, una mujer cuáquera llamada Alice Curwen denunció sin ambigüedades la esclavitud. En 1688, la Protesta de Germantown se convirtió en la primera protesta formal contra la esclavitud. En Inglaterra, en 1689, se publicaron los Dos Tratados de John Locke, con su doctrina de los derechos universales de la vida y la libertad, y se convirtió en una fuerte influencia en las colonias americanas. En Nueva York, en 1693, se publicó anónimamente el primer panfleto impreso que denunciaba la esclavitud y la trata de esclavos.
5. En su primer borrador de la Declaración de Independencia (1776), Thomas Jefferson escribió: "[El rey de Inglaterra] ha librado una guerra cruel contra la propia naturaleza humana, violando sus derechos más sagrados de vida y libertad en las personas de un pueblo lejano que nunca le ofendió, cautivándolo y llevándolo a la esclavitud en otro hemisferio [y] ha prostituido su negativa para suprimir todo intento legislativo de prohibir o reconducir el execrable comercio." En comisión, el pasaje fue cortado.
6. En 1784 se fundó en Estados Unidos la primera sociedad del mundo para eliminar la esclavitud: la Pennsylvania Society for Promoting the Abolition of Slavery (Sociedad de Pensilvania para promover la abolición de la esclavitud). En 1785 Benjamin Franklin fue nombrado presidente. Poco después, también se fundaron sociedades antiesclavistas en Gran Bretaña (1787) y en Francia (1788).
7. En 1807, el Parlamento británico votó a favor de abolir el comercio de esclavos, y en 1808 la Marina Real Británica comenzó a bloquear el comercio de esclavos en África Occidental. En 1866, había logrado detener a más de 1.500 barcos y puesto fin a la trata transatlántica de esclavos.
8. El Presidente de EE.UU. Abraham Lincoln hizo su Proclamación de Emancipación en 1862. Cuando terminó la Guerra Civil en 1865 se ratificó la 13ª Enmienda: "Ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria, excepto como castigo por un crimen por el que la parte haya sido debidamente condenada, existirán dentro de los Estados Unidos, o en cualquier lugar sujeto a su jurisdicción".  
9. En 1888, Brasil se convirtió en el último país del hemisferio occidental en abolir la esclavitud.

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Preparado por Stephen Hicks, 2020.